1863年初，美国南北战争改变了政治方向。美国总统林肯发布解放奴隶宣言，让南方叛州奴隶成为自由人，但是南方奴隶主对此置若罔闻。
尽管如此，解放奴隶宣言的发布，还是让美国南北战争从一场挽救联邦统一的战斗，转变成为了一场争取人类自由的斗争。
与此同时，林肯任命约瑟夫·胡克出任波托马克军团指挥官。波托马克军团最早由麦克莱伦率领，但是麦克莱伦三番五次违抗林肯的命令，因此被伯恩赛德取代。伯恩赛德又因为1862年年底在维吉尼亚的弗雷德里克斯堡打了个大败仗，因而被撤换，由约瑟夫·胡克将军接替。
胡克率领十三万训练有素、装备精良的人马，再次准备夺取南方邦联首都里士满。胡克的对手是南方指挥官罗伯特·李将军。李将军手下只有大约六万兵力，装备短缺、供给不足，但士气高昂，对再次打败自己的手下败将信心十足。
南方军把弗雷德里克斯堡以南高地做为防线，此处正好位于双方首都华盛顿和里士满之间。胡克的前任伯恩赛德上次在弗雷德里克斯堡攻打南军防线时，先后六次全线进攻，每次都被南军轻而易举地击退，一天下来，伤亡一万两千多人。
胡克将军不想重蹈覆辙。他准备让一半人马留在弗雷德里克斯堡，跟南方军对阵，率领另外一半人马绕到南方军的背后去，对罗伯特·李的部队两面夹击，迫使罗伯特·李撤军。
胡克按计划率领部分人马绕到南方军背后，从后面展开包抄。他们必须翻山越岭，穿过茂密的丛林，行军经过杳无人烟的荒野地带。1863年4月30号，胡克率兵抵达钱瑟勒斯维尔。
钱瑟勒斯维尔位于丛林地带边上的交叉路口。胡克的部队第二天就要进入开阔地段了。胡克对局势发展很满意，并告诉手下指挥官说，“现在，李将军和里士满分别掌握在我的两个手心里。”
第二天，北方军走出钱瑟勒斯维尔的荒芜地带，马上就遭遇了南方军一支几千人的部队。这支部队奉罗伯特·李将军的命令，拖住北方军前进的脚步。这支南方军人数少，胡克手下的指挥官觉得可以不费吹灰之力，将他们一举歼灭。
然而，胡克却下令，停止战斗，召回钱瑟勒斯维尔，构筑防线。胡克手下将领深感不解，提出抗议。但是胡克坚定不移地表示，“罗伯特·李要跟我交手，就要到我的战场上来。”
罗伯特·李将军不明白北方军为什么要召回钱瑟勒斯维尔，但他同时又感到高兴，因为这样一来，他就有时间调集人马，为打仗做准备了。
罗伯特·李将军当天晚上跟他最得力的将领，人称“石墙”的杰克逊将军，一起讨论进攻战术。北军阵线中部强大，但右翼相对薄弱。杰克逊肯定，自己一定能从右翼绕到胡克防线的后面去。
罗伯特·李问杰克逊需要多少人。杰克逊回答说，“两万八千人全要。”这就意味着，罗伯特·李将军只剩下一万四千人面对胡克的部队。
如果北军抢在杰克逊进入预定位置前发动进攻的话，罗伯特·李将军完全无法守住防线。罗伯特·李这样做要冒很大的风险。他沉思片刻后告诉杰克逊说，就这样，行动吧。
杰克逊第二天一早率兵出发，北军看见南军部队离去，以为他们撤退了。杰克逊只用了半天的时间，就绕到了北军身后。他用了几个小时的时间，让手下各就各位，傍晚六点左右发起进攻。
这次进攻打了北军右翼阵线一个措手不及，看见南军士兵从身后的树林子里冲出来，他们简直不敢相信自己的眼睛，北军很多将士伤亡，还有几千人逃跑。
太阳下山了，但是战斗在明亮的月光下继续进行。南军不断前进，北军不断后退。一个北军士兵后来写道：“黑暗降临，杰克逊紧追不舍，我们充满恐惧。”
杰克逊无处不在。他骑着战马，在战场上驰骋，鼓励部下向前冲，绝不让北军逃走。然而，杰克逊率领部下进入树林里的一片空地后，突然受到枪弹的袭击。
枪是南军士兵开的，他们把杰克逊的部队误认成了北军。杰克逊左臂连中两枪，从马上摔了下来，右手也中了一枪。部下立即将杰克逊护送回后方，军医迅速进行左臂截肢，并成功止血。杰克逊的情况短暂好转后，转为肺炎。
杰克逊大部分时间昏迷不醒，他好象做梦梦见打仗，不断向部下发号施令，然后突然安静下来，睁开眼睛说，“大家过河，在树荫下休息”。说完这句话，南军的伟大将领、人称“石墙”的杰克逊将军就与世长辞了。
与此同时，钱瑟勒斯维尔战役继续进行。罗伯特·李率领的南军兵力比胡克的北军少得多。但罗伯特·李有效地在钱瑟勒斯维尔和弗雷德里克斯堡两条战线之间调兵遣将，北军部队五天都没能突破南军的防线。
战斗是在拉帕汉诺克河以南进行的，而北军部队的供给线却在河的北面。春天的雨水让拉帕汉诺克河水上涨，胡克不想看到自己的部队被困住，没有食物和弹药，所以下令撤回河对岸。
钱瑟勒斯维尔一役，南军又打了胜仗。罗伯特·李将军再次成功挡住了波托马克军团的攻势，但是北军没有受到重创，很快就可以补充兵力。
与此同时，南军却面临兵力短缺的困境。南军的所有兵团都需要补充人力，但是南方年轻人里愿意参军打仗的却越来越少。
同时，反战情绪在南方和北方高涨，发生了好几次反对征兵的抗议示威活动，有些示威甚至出现暴力冲突。北方还诞生了一个反对内战的政党，政党领袖身上都佩戴着一分钱的铜制硬币，上面是印第安人头像，因此被称为铜头。
