1836年，马丁·范布伦当选为美国第八位总统。范布伦跟上届总统安德鲁·杰克逊关系十分密切，他曾经成功地筹组政治联盟，帮助杰克逊在1828年大选中胜出。杰克逊十分感谢范布伦鼎力相助，邀请他加入内阁，担任国务卿一职。
范布伦虽然刚刚当选纽约州州长，但还是欣然接受了杰克逊的邀请，并立即成为杰克逊内阁里权力最大的人。范布伦协助杰克逊跟英国和法国交涉，但他最大的贡献还是帮助杰克逊建立了一个强大的政党，使杰克逊的政策得到广泛支持。
范布伦照搬在纽约建立政治根基的老法子，把政府里不支持杰克逊的人扫地出门，换上杰克逊的支持者，借此建立了紧密团结的民主党。范布伦担任了两年国务卿，后来为了帮助杰克逊解决政治僵局，自愿辞去了国务卿的职务。
问题出在当时的副总统卡尔霍恩身上。卡尔霍恩觉得，杰克逊干上一任也就到头了，所以打算参加下届总统大选。杰克逊的五位内阁要员里，有三个人支持卡尔霍恩，但是杰克逊不信任这些人。
杰克逊希望把他们赶出内阁，但又不希望由此引起政治斗争。范布伦的辞职帮他解决了难题。杰克逊后来任命范布伦出任驻英大使，但是因为参议院卡尔霍恩支持者的阻扰，提名没有通过。
这个时候，杰克逊已经认定，范布伦是自己最好的接班人。他私下里向范布伦提出，如果自己在1832年大选中当选连任，干一段时间就会提出辞职，把总统的位置让给范布伦。
范布伦没有接受杰克逊的提议。他表示，要当总统，就一定要当一个经过人民选举产生的总统，不过他同意作为副总统候选人参加选举。
四年过后，根据杰克逊的提议，民主党推举范布伦为总统候选人。范布伦轻松击败了当时势力十分分散的辉格党的几位候选人，当选总统。范布伦宣誓就职时，杰克逊就站在他的身边。
从外表上看，范布伦和杰克逊截然不同。杰克逊身材很高，长长的银发向后梳着。任期最后几个月，杰克逊的健康状况一直不好，所以看上去疲惫不堪，面无血色。范布伦比杰克逊矮很多，头发也不多，但是目光却炯炯有神。
范布伦在就职讲话中说，自己是第一个独立战争后出生的总统。他说，他觉得自己属于年轻的一代。他呼吁美国南部和北部的民主党人团结一致，并预言，美国的前景会更加光明。
范布伦很会讲话，他可以兴致勃勃地谈论一件事情，但是并不表露自己的观点。有一次，他在纽约就进口税发表讲话。讲话结束后，一个羊毛收购商跟自己的朋友说，“讲得真不错。”他的朋友回答说，“是不错。”两人沉默片刻后，那个羊毛收购商问他的朋友，“你说，范布伦到底是支持进口税，还是反对进口税啊？”
范布伦十分热情、友善，努力把政治生活和社交生活分开。人们经常能看到范布伦满脸笑容地跟自己的政敌握手、谈笑。
范布伦小时候没受过多少教育，只上过几年学。他父亲在纽约州一个小城镇里务农，后来又经营过旅馆。范布伦才思敏捷，眼光敏锐，他始终觉得，如果上过大学，自己会有更大的成就。
范布伦上台没两天，美国就陷入了一场经济危机和政治风暴。实际上，这场风暴酝酿已久，从一年多前美国银行的终结就已经开始了。
美国前总统杰克逊觉得美国银行权力太大，因此否决了一项延长美国银行特许经营权的议案。当时，美国银行通过发放贷款，掌握了国家的经济命脉，多发贷款，就能刺激经济活动的增加，减少贷款，就能促成经济的萎缩。
美国银行还控制着规模相对较小的州银行。美国银行拒绝接受这些银行的票据或是纸币，除非这些银行有足够的金币或银币进行兑换。
美国银行解体后，州银行没人管了，不少新银行相继开张，大批发行纸币，其价值远远超过了他们持有的金币和银币的价值。这些钱很多都被投机商用来炒作土地。他们从政府手中买下土地，过一段时间，再转手卖掉，谋取暴利。没过多久，政府手中就积累了价值数百万美元的纸币。
为了制止这种情况，杰克逊总统下令，购买政府土地，一定要用金币或银币进行交易。土地投机商因此不得不拿纸币向银行兑换金币，但是很多银行没有足够的金币进行货币兑换。
与此同时，国会通过了一项立法，规定将联邦政府的财政结余分配给各州。美国银行解体后，联邦政府一直将联邦资金放在几家州银行里。如今，这些银行要把政府结余交出来，分给州政府。这样一来，银行用来兑换纸币的金币就更少了。
除此之外，1835年和1837年都不是好年景，农作物收成很差。美国不仅不能向欧洲出口农作物，反而要从欧洲进口，而且要用金币和银币进行交易。随着纸币流量的增加，货币价值下跌，物价飞涨，穷人几乎买不起食物和其他日常生活用品。
1835年的时候，一桶面粉售价6美元，两年后涨到12美元以上。肉类和其他食物的价格也是一样，就连取暖用的煤炭价格也翻了一番。
穷苦人民因此走上街头抗议示威。纽约市的一次抗议活动中最终发生了暴力。当时，一群愤怒的群众听了批评纸币的演讲后，群情激昂，有人提议对富有的商人采取行动。大约一千人随后闯进附近的一家商店，糟蹋了大量的面粉和谷物。
1837年春天，面对巨大的兑换压力，银行再也坚持不住了，宣布停止将纸币兑换成金币或银币，并表示，这只是暂时的，是迫不得已而为之。经济危机继续恶化。
